Le converti de Vilna

L’un des propriétaires fonciers les plus riches et les plus influents de la Pologne du XVIIe siècle était le comte Potocki. De nombreux membres de la famille Potocki, profondément catholique, occupaient de hautes fonctions dans la hiérarchie ecclésiale de Pologne, un pays à population majoritairement catholique.

Le comte Potocki, propriétaire de la ville de Vilna et de la province environnante, avait un fils qui était sa fierté et sa joie. Très tôt, le comte et son épouse décidèrent que leur fils deviendrait prêtre. À l’âge de 16 ans, ses parents l’inscrivent à l’Université catholique de Vilna.

Le jeune Potocki a rencontré un camarade nommé Zarodny, le brillant fils d’une famille pauvre. Au fil du temps, les deux jeunes hommes sont devenus des amis proches.

Tôt un matin, Potocki a déclaré à son ami : « J’ai du mal à dormir depuis des semaines. »

« Avez-vous quelque chose en tête ? » » demanda Zarodny.

“Oui”, a admis Potocki. “Je suis tourmenté par une question déroutante.”

“Pourquoi tu ne m’en parles pas?” » suggéra Zarodny.

« Il existe trois religions : le christianisme, l’islam et le judaïsme. Les chrétiens croient que leur religion est la vraie foi, tout comme les musulmans et les juifs. Je me demandais : laquelle des trois est la vraie foi ?

[Potocki a persuadé ses parents de lui donner la permission de voyager à l’étranger, cherchant à en apprendre davantage sur les différentes cultures et religions. Il s’est rendu au Vatican pour rencontrer le pape, puis à Istanbul pour rencontrer le principal mollah de l’Islam. Finalement, il s’est retrouvé à Amsterdam, où résidait le principal rabbin de la génération.

Après une longue et sérieuse réflexion, Potocki se convertit au judaïsme et reçut le nom d’Avraham ben Avraham.]

Un jour, une pensée frappa Potocki. « Je suis tellement heureux de ma foi retrouvée. Mais des millions de personnes en Pologne vivent dans l’obscurité, sans aucune conscience de la vérité. Je dois retourner en Pologne et diffuser la connaissance de la Torah à ceux qui vivent dans l’ignorance. »

Potocki décide de retourner en Pologne. Sa barbe avait radicalement changé son apparence, mais il serait encore trop dangereux d’aller à Vilna. Au lieu de cela, il se rendit au village d’Ilya, près de Vilna, où il continua à étudier la Torah dans la synagogue locale.

Il se lie d’amitié avec le rabbin d’Ilya ; à lui seul, il confia sa véritable identité. Le reste des Juifs d’Ilya savaient seulement que le jeune homme à la barbe blonde qui avait appris avec tant d’assiduité à la synagogue était un converti…

[Une fois] un gentil passa devant la synagogue ; il entendit quelques mots, jeta un coup d’œil à l’intérieur et fut abasourdi à la vue du jeune homme blond dans la synagogue. Il était certain que le converti n’était autre que le fils du comte Potocki, perdu depuis longtemps !

Le lendemain, il se rendit à Vilna pour rapporter sa découverte passionnante. « Votre fils est bel et bien vivant », dit-il au vieux comte et à sa femme. “Il s’est converti au judaïsme et vit à la synagogue d’Ilya.”

L’espoir a lutté contre le désespoir : serait-ce vrai ? Leur fils perdu avait-il enfin été retrouvé ? N’osant pas y croire, les parents ordonnèrent néanmoins à une compagnie de soldats de se rendre chez Ilya, d’arrêter le jeune homme à la synagogue et de l’amener dans leur manoir.

La comtesse Potocki reconnut immédiatement son fils. “Où étais-tu? Nous cherchons depuis des années ! Pourquoi ne nous avez-vous pas fait savoir que vous étiez à Ilya, si près de chez vous ? Oh, mon fils, regarde-toi, tu as l’air d’un sauvage ! Va te raser et te nettoyer !

« Mère, j’étais une sauvage quand je croyais aux enseignements catholiques », dit doucement Potocki. «Maintenant, je suis juif; Je connais le vrai Dieu du peuple juif.

«Pense-y, mon fils», supplia sa mère. « Si vous rentrez chez nous, vous serez l’une des personnes les plus riches du pays. Tu es notre fils unique. Vous hériterez de toute notre fortune ! Si tu restes juif, tu ne seras qu’un pauvre mendiant.

“Pour l’amour du vrai Dieu, je suis prêt à renoncer à toutes les richesses du monde”, répondit résolument Potocki.

Le comte frappa du poing sur la table. « Vous refusez d’entendre raison ! Je vais vous faire mettre en prison. Là, vous reprendrez vos esprits.

Le converti a été placé à l’isolement dans une cellule sombre de la prison de Vilna. Jour après jour, le prêtre catholique de son père venait discuter de religion, essayant de lui faire renoncer au judaïsme. Mais il est resté fidèle à sa foi.

«Dites simplement ‘Je suis désolé.’ C’est tout ce qu’il faudra pour vous libérer de prison », a imploré le prêtre.

Cela n’a servi à rien. Le converti est resté ferme.

“N’oubliez pas”, a menacé le prêtre, “si vous refusez d’avouer votre erreur, vous serez torturé et mis à mort.”

Le converti resta silencieux.

Exaspéré par le refus obstiné de Potocki de retourner à l’Église, l’évêque décide de le poursuivre en justice, accusé d’avoir abandonné la foi catholique. Un procès a eu lieu et Potocki a été rapidement reconnu coupable.

La sentence : Avraham ben Avraham devait être brûlé vif. L’exécution devait avoir lieu le deuxième jour de Chavouot.

Certains disent que le matin de l’exécution, le Gaon de Vilna a rendu visite au converti en prison, où il l’a réconforté. « Vous avez le mérite de la plus grande mitsva : sanctifier le Nom de Dieu. Vous avez des raisons de vous réjouir. Dieu est le Père de ceux qui ont reconnu la vérité de sa parole.

«Je suis prêt à affronter ma mort avec dignité et foi», a répondu le converti.

Au dernier moment, sa mère a envoyé un messager avec une lettre demandant au tribunal de gracier son fils et de le libérer. Le messager a été retardé d’une manière ou d’une autre, et au moment où il a remis la lettre, il était trop tard. La condamnation à mort avait été exécutée…

Ce jour-là de Chavouot, les Juifs de Vilna vivaient dans la peur, craignant de quitter leur foyer. La population catholique de Vilna bouillonnait de fureur. Imaginez, le fils unique du comte Potocki avait rejeté la religion catholique, sacrifiant sa vie pour le Dieu des Juifs !

Quelques heures après l’exécution, un brave juif, Reb Meir Sirkis, risqua sa vie et rassembla les cendres du saint martyr. Les restes du converti ont été enterrés au cimetière de Vilna. Au fil des années, un arbre en forme d’homme a poussé sur le lieu de la tombe, l’ombrageant de ses branches tendues. Aujourd’hui, seul le tronc de l’arbre reste debout. [Avant l’Holocauste, toutes les synagogues de Vilna commémoraient son yahrtzeit.]